油井經年累月的操作，燃氣塔頂天天冒著熊熊火焰，若是蓋在外海的鑽油平台，長年受風吹雨打、海浪侵襲與鹽鹼的浸蝕，結構與設備都裹上了一層厚厚的銹，更別說許多原本設計運轉 20 年的老鑽油平台設備，日後竟一再延長到 40 年之久，這些結構與設備得定期好好檢視，修補任何重要的損壞與裂縫，以免結構出現重大危機，若導致油井全面關閉大修，一天可是會損失上百萬美元。
過去，這項工作得由檢視員爬上危險的油井結構，攀上高聳煙囪頂時時噴著火的燃氣塔，冒著生命危險，沾的滿身都是鐵銹，徹底檢查一次得花上 8 個星期，如今，無人機與高畫質攝影機開始取代這項辛苦工作，更縮短了作業時間，只要 5 天內就能徹底檢查一次油井設施。
使用無人機並不表示就不需要人類，只是人類不用身歷險境，無人機查井需要一名無人機操作員以及一名工程師，由操作員操作無人機繞著鑽油平台設施，拍攝的同時以雷射偵測有無裂縫、腐蝕處等，並有感測器可偵測洩漏；返航後，利用所取得的資料，建立整個設施的 3D 模型，利用演算法分析，以雲端方式線上回報，根據不同危急程度，以不同的顏色在 3D 模型上標示出結構受損處，讓客戶知道哪些地方需要緊急修復。
看見商機，競爭者眾
許多無人機新創企業積極進入此一領域，包括天空未來（Sky Futures）、數位之鷹（Cyberhawk）、精準之鷹（PrecisionHawk）、感知飛行（SenseFly）等商用無人機企業，而國際石油公司也對此技術深感興趣，以天空未來而言，其客戶包括英國石油（BP）、殼牌（Shell）、阿帕契（Apache）、BG 集團、挪威國家石油公司（Statoil）等，天空未來表示，即使油價低迷，無人機查井的業務仍然相當成功。2014 年，天空未來與數位之鷹的業務量大增，成長超過一倍，天空未來更發下豪語，表示未來 3 到 5 年內，每年業務量都會倍增，或甚至 3 倍增長。
數位之鷹的業務除了油井以外，還包括檢查風力發電機、電信塔、管線、鐵路與橋樑；精準之鷹則在阿拉斯加州荒野地帶以無人機探勘道路，過去若產業道路經過北極熊巢附近 5 英里之內，為了避開北極熊得花上數百萬美元重新規劃路線，如今在實際開路遇到北極熊之前，就已經先用無人機確認，可大幅減少不必要的意外開支。
數位之鷹表示，其實客戶並不在乎資料是人看的還是無人機拍的，他們只在乎資料本身，因此，數位之鷹也不把自己定位為無人機公司，而是資料公司。而類似的商業機會也不只石油業或風機等能源產業，交通、大型建築、農業，都可派上用場。
但目前無人機還得要人來操控，尚未達到完全自動化，天空未來期望日後的無人機能有更高度的智慧功能，能自行避開障礙、規劃路線等，就不用每次得派一個操作員隨行，不過，至少在未來，這個全自動化的想法還沒辦法完全實現，人類的工作暫時還不會被完全取代。
- Flying Robots Replace Oil Roughnecks
- http://technews.tw/ 2015/08/27/flying-robots-replace-oil-roughnecks/
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