下午三點，一輛採蚵農人的柴油台車「噗、噗、噗」的，從堤防開向看不見邊的新竹香山濕地。一旁香腸攤的烤煙正旺，還有彈珠台、賣風箏。圍觀的大人小孩都很興奮，因為，車上載的是一具火箭。
這是「前瞻火箭研究中心」（Advanced Rocket Research Center，以下簡稱ARRC）的火箭試射（flight test），發射台就架在一片蚵仔殼上。在彈塗魚、螃蟹、寄居蟹、當地群眾圍觀的驚呼聲中，火箭沖向天際。
整支幾乎全是台灣製
握關鍵技術，國際專家說讚
去年三月的屏東，三百公斤重、兩層樓高、直徑四十公分的火箭同樣順利發射、劃破太平洋上空。除了加裝的感應器之外，其他全部由台灣研發製造，核心技術全握在團隊手上。他們用極低的成本、全部自製的精神，讓全球太空專家驚豔。
團隊成員來自全台六所大學，跨工程、機械、資訊等領域的六位教授，率碩博士生共四十幾人。雖是「大叔與宅男」的雜牌軍組合，卻敢與許多國家機構競爭；他們與Google、維京集團創辦人布蘭森（Richard Branson）、特斯拉創辦人馬斯克（Elon Musk）一樣，做著太空夢。
曾服務於美國太空總署（NASA），現任美國航空與航太協會委員、國家太空中心資深研究員的陳彥升指出，在各國同類型混合式火箭引擎的團隊中，ARRC「是國際上（學術界及工業界）最好的成果，」甚至已超越維京集團SpaceShipTwo的技術！「ARRC的技術突破已是該領域高度領先的地位，是混合式火箭推進科技發展很重要的一步。」現任維京銀河號技術顧問、美國太空總署與美國空軍合作專家卡拉貝佑古（Arif Karabeyoglu）說，他每年關注這支驚人隊伍，「他們去年三月的成功發射，證明了在如此貧乏的資源下，他們竟能操作複雜、困難的發射工作！」對此他大嘆不可思議。
太空夢始於二十年前
他們棄美國機會，回台搞火箭
這群「瘋狂科學家」是怎麼辦到的？
答案，要從二十多年，四位台灣留學生的故事說起。
「我們那時候離開美國回來，就是想為國家做些什麼，」ARRC主任、交通大學機械工程系教授吳宗信說，「大家對台灣都有熱情，『雙引號』的熱情！」
吳宗信與ARRC成員，北科大電子工程系教授林信標、成大工程科學系副教授何明字，二十多年前在美國修讀博士時就認識，加上屏科大車輛工程學系教授胡惠文，在台灣正值解嚴時期，他們常討論美國科技發展、台灣的前途該往哪走，畢業後，都放棄在美國三、四倍薪水的機會，回台深耕。
「前十年，都在為了升等做一些模擬，」吳宗信說，在台灣當教授，為了拿研究補助，成本高、風險高的實驗並不普遍，他只能埋頭寫程式；儘管他是「世界唯三」具有彗星噴流平行太空物質探測模擬技術（利用電腦模擬軟體，了解彗星物質成分的技術）能力的學者，但離實作總有距離。
台灣不是沒能力發展太空科技，但政府偏好透過購買、組裝，接著再委由美國發射火箭、為我國投射衛星，關鍵技術大多握在別人手中，就連地面測試的設備也都用買的。
本來，政府試圖扭轉技術劣勢，原定二○一二年發射探空火箭，展開太空科技應用布局，但計畫卻因不明因素在二○○八年突然終止。
吳宗信等四位好友，原先都參與上述國家計畫，在計畫暫停，太空中心許多合作學者都返回校園後，他們卻選擇繼續奮戰，加上銘傳大學資訊管理系助理教授余仁朋、海洋大學商船學系副教授黃俊誠也留下，共同奮戰。
這個被政府放棄的計畫，卻是他們的希望。
「那時候人家在笑啊，你們這些教授都只會紙上理論，你們也想要做火箭，還射上去？」胡惠文回憶。要做出一枚探空火箭需要航電系統、感測系統、通訊系統、火箭結構、火箭構型、回收系統間的相互搭配，加上推進系統萬無一失的運作。飛出去後，還要考量火箭重心、材質、飛行姿態、儀器通訊、何時開傘、降落，考量各環節的互相影響，要檢查的手續跟零件超過一千項。
對他們來說，這是一場台灣不能落後的競賽。去年，南韓已躋身全球十大具備發射火箭能力並讓衛星入軌能力的國家，「韓國可以（自製火箭、發射）、日本可以，台灣應該沒那麼差吧？」何明字自問。
透過太空中的衛星，光是通訊、資訊偵測就能影響所有產業，更別提對國土安全的影響。「私人企業如果能射自己的衛星群上去，他就可以擺脫地面上所有通訊系統，而且抓到更多他自己才有的資訊，」陳彥升說，也因此Google 才會以五億美元收購衛星公司Skybox，並加緊投資馬斯克的太空計畫。
但民間要做政府規格的事，處處都是挑戰。
首先，要自己栽培人才。吳宗信開出了交大史上第一個火箭專題研究課，不同系所甚至清大的學生都跑來修，當時還是個大學生的交通大學機械工程學系博士研究生周子豪說，「本來以為是高科技，但其實根本是來當黑手啊！」
原來，他們要用裁縫機縫出十幾頂回收火箭用的降落傘，要成天拿鋸子、鑽子試驗不同外殼。沒有錢訂製鋼管，只能用現成的切割。因為太空科技高度敏感，各國都不分享相關數據，他們只能土法煉鋼，一點一點摸，靠網路搜尋、YouTube影片、文獻，將理論化成實作。
奔波鐵工廠找零件
厚臉皮砍價，還被當詐騙
接著，他們試著找到工廠製造火箭需要的零件。
「他們都覺得我是詐騙集團，」胡惠文說，一個教授跑到工廠來拜託說要做火箭裡的零件，還說沒有錢，可不可以算便宜一點，他們就這麼「厚臉皮」的，在屏東、台中、桃園的鐵皮工廠間穿梭。
好消息是，他們發現台灣廠商的技術水準可比擬美國航太工業，做馬桶的廠商能做火箭隔熱層、屏東的鐵工廠能打造炮管。但台灣廠商創造的產值，卻與國外天差地別。
主因是，台灣長年自我定位做代工，儘管技術精進，但只能配合客戶需求開發，而後複製，缺乏設計及整合系統的思維與能力，導致特斯拉、iPhone的關鍵零組件，多半來自台灣廠商，但台灣廠商卻無法做出完整的電動車、電腦作業系統甚至機器人。價值鏈中最豐厚的財富從來不屬於我們。
ARRC打造自有火箭系統，讓台灣廠商驚覺原來自己能做火箭，幾家廠商甚至自掏腰包相挺，十萬元零件也分文不取。
「現在有多少教授敢接受這種考驗？」精密機械廠、瑞領科技總經理李芳壽看見ARRC發射火箭的消息，主動上門拜訪，確認對方是玩真的之後，決定支持，不收任何費用。
李芳壽不只看到火箭，還看見這群人的膽識，「明知不可為而為之，台灣現在最缺的就是這個膽識，不幫他們還要幫誰？」三十年的產學合作經驗，他看見高等教育政策下，學校研究離業界越來越遠；否則就只是接受企業訂單、跑數據，「這些教授願意這樣，一批人、一批人的帶，台灣都沒有一家企業願意這樣做了。」
在ARRC努力下，竟與台灣廠商共同打造專門製作火箭、飛彈外殼，被列為美國國家管制出口品的碳纖維五軸纏繞機，這台國際上報價四、五千萬元的設備也是豐田（Toyota）氫汽車中的關鍵設備。
「航太科技真的是科技發展的火車頭，」吳宗信說，3D列印、燃料電池、太陽能板、遙控系統等，都是一九六○年代阿波羅計畫以來，太空科技不斷發展的副產品。發展自製火箭系統、整合產業鏈，等於是讓台灣產業鏈從機械代工端，走向航太產業，甚至培養出打造系統的人才。
二○一○年，ARRC首次大型試射成功，跌破眾人眼鏡，「我們開始相信We can do something!（我們也可以做些什麼！）」吳宗信看見學生的眼淚，「你發現真的做得到，只是沒有人給他們這個機會。」
此時，發射火箭不只是自己的事，而是讓學生、廠商相信能做大夢的社會使命。
錢是四處奔走來的
最難時刻，笑說要搶銀行
但即使有廠商義氣相挺，未來還有重重難關。錢，是最大的問題。
過去幾年來，教授們四處拉贊助。七年約七千多萬的花費，除了教授各自寫計畫申請政府與學校補助，還有一千六百萬元來自民間友人捐款，「我就看新聞，哎？那好像是我同學的公司要上市了欸，我就去跟他pitch（提案）啊！」吳宗信開玩笑的形容自己籌錢的模樣。不這麼做，團隊可能已經解散。
沒錢，曾讓計畫走到最谷底。二○一三年在屏東的大型試射，大隊人馬從台北一路集合到屏東，好不容易申請來的發射許可，卻遇上颱風。
大夥兒不管水淹大腿，顫抖中顧著設備，兩天後終於進入發射倒數，火箭卻毫無反應。
原來，其中一個關鍵零件買得太便宜了，兩天就失去彈性，無法運作，大型試射就敗在一個細節，兩年多籌備瞬間泡湯。
設備要錢，人也要活。成員周子豪說：「常常問自己，台灣是不是真的太小？」已破全球學術圈紀錄的他們，讀到博士還靠工讀金過活，計畫還未定，繳不起學貸該怎麼交代？
陳彥升說，ARRC中的學生，個個有實作經驗，能設計系統、解決問題，在美國都是三、四百萬年薪起跳的人才。
而他們留在這裡，為了火箭賠上青春，就像一群只有石頭跟木棍的野球隊，卻能打出大聯盟般的水準，若不是民間單位去年捐了一千萬元，錢早就空了，人才也等不下去。
「我常常想說，不然襪子戴在頭上去搶銀行好了啦，」學生透露，這句話已成了吳宗信口頭禪。七年來有太多冷言冷語，「連我老婆都說我有問題啊，」胡惠文說。
親友的擔心不是沒有理由。教授們已在各領域有穩定發展，例如吳宗信在世界知名的歐盟羅賽塔計畫（歐洲太空總署難度最高、近二十年的太空探測計畫）中扮演關鍵角色；台積電、東京電子、應用材料、科林等世界著名的半導體製程設備公司，都曾經或正在與他合作；國際期刊上發表文章近百篇。他們年近半百，國外邀約以好幾倍薪水招手，為什麼還要留在台灣，四處籌錢做火箭？
不只因為當年的承諾，更因為學生的堅持。「很多人會說台灣沒有希望，但那些年輕人臉上的表情是不會騙人的，」胡惠文說，「他們放出來的能量你沒辦法想像。」
「我要想到這些孩子的出路，學到這樣了，還去台積電按button（按鈕），很可惜啊！」吳宗信坦言。
資源少也要繼續做
盼台灣囝仔，永不停止做夢
長年待在美國航太界的陳彥升觀察，ARRC走到今天，不只證明台灣科技的能量，更要讓台灣人跟美國的孩子一樣，永遠不停止想像，「只要眼光放遠，能做的事可以有很多，只要下功夫就可以達成。」
今年暑假，他們將挑戰飛行一百公里的目標。為此，他們透過募資顧問公司「貝殼放大」對外公開募資。
這場發射可能成功也可能失敗，但團隊會全力以赴，「我們只是想告訴大家，台灣不要忘記自己有做夢的權利，」吳宗信說。
●小檔案_前瞻火箭研究中心（Advanced Rocket Research Center）
■ 成立：2012年
■ 成員：交大、成大、北科大、屏科大、海洋、銘傳，6校師生共40餘人
■ 紀錄：
．造出第一個「台製火箭」
．花費是南韓的40分之1，7年只用7千萬元
．混合式燃料推進專利比衝值250~290秒，世界最好
．21次試射，今年挑戰飛行100公里
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