機器人公司 Boston Dynamics 以可爬高走低的四足機器狗 Spot，以及會跳舞、後空翻的雙足人形機器人 Atlas 而聞名。這家極富創造力的科技公司，雖然一再推出令人驚艷的產品，但始終沒有足夠的商業價值，使得這它一度在各個買主間淪為燙手山芋。
不過，隨著該公司近期發表了新款機器人，可能迎來轉機。
上週一（3 月 29 日），Boston Dynamics 發表了新款機器人「Stretch」，它不會跳躍、翻滾或其他花招，能執行的任務只有一個：搬箱子。乍聽之下很無聊，但這可能會是其至今為止最成功的商業產品，並成為該公司從連年的虧損中翻身的關鍵。
每小時可搬 800 個箱子，倉儲機器人 Stretch 亮相
與 Spot、Atlas 酷炫的外觀不同，Stretch 的整體設計以「實用」為核心。其四輪方形底座上有一支帶有吸盤的機械手臂，可透過攝影機與感測器辨識環境與物品大小。根據官方的說法，Stretch 可搬動重達 23 公斤的包裹，速度達每小時 800 件，電池容量可支援連續工作 8 小時。
「可移動性」是 Stretch 最大的亮點之一，以往工廠或倉儲的機器人大多只能安裝在固定的位置，使部署自動化設備對倉庫的作業流程及基礎架構有著較嚴格的限制。有了輪子的輔助，除了地面的平坦程度外，導入 Stretch 幾乎沒有任何門檻，對於原先未部署自動化設備及相關基礎設施的倉庫來說將是一大福音。
「使用者可以利用這個功能將貨品運輸到卡車裝卸貨位置、移動到某個通道中，或者移動到傳輸帶旁邊。」Boston Dynamics 業務發展副總裁 Michael Perry 說道。
無聊但有用，退後這一步將成前進的一大步
乍看之下，Stretch 的技術與創新程度都較 Boston Dynamics 過去的產品「笨」了不少，它無法在崎嶇的路面行走，也不會爬樓梯、跑酷、開門等，執行一些較複雜任務。
然而，在現實世界中， 機器人與人工智慧最主要的任務，正是代為執行簡單且重複性高的工作啊！
目前現有的 AI 系統，在穩定環境中執行重複性高的任務時非常強大，但若其被迫在無法預測的環境中解決多重問題，就容易崩潰。因此，在多功性與穩定性間找到平衡，將是 AI 系統的成功關鍵，特別是在較危險的工作環境中。而 Stretch 則完全符合上述的要求，它能在可預測的環境（倉庫平坦的地面）中執行具體的任務（搬動物品）。
的確，Stretch 與 Boston Dynamics 過去推出的機器人相比都無聊得多，但確實能有效降低倉儲業者的成本並提高產能，這正是成為一個成功產品的關鍵。
Michael Perry 說：「從業務角度來看，很多『有趣』的東西，往往是人們會覺得『無聊』的事，例如讓機器人能夠讀取工業中的模擬量表、設施等，這不會在網路上被熱議，但它對許多企業來說都將是革命性的技術。」
掌握經驗與領先業界的技術，構築堅實競爭優勢
除了 Boston Dynamics 外，目前還有不少公司正為工業或倉儲環境開發自主移動機器人，從老牌的 Honeywell 到 Fetch Robotics 等新創公司，市場競爭者多達數十家。而裝卸貨只是倉儲自動化中較為成熟的任務之一，其他包括分類機器人及無人自動堆高機等市場也在持續成長中。
要想在這個競爭激烈的市場成功，除了方才提及的多功性與穩定性外，另一個重要關鍵在於成本效率，而 Boston Dynamics 在其中有兩項重要優勢。
首先，有著 20 幾年歷史的 Boston Dynamics，能利用其豐富的經驗，在打造機器人多功性的同時不會犧牲穩定性及安全性。Stretch 過去有開發其他機器人的技術與經驗，還裝載了機器視覺裝卸解決方案：Pick。
Pick 來頭可不小，Boston Dynamics 被現代汽車收購時曾提及它，當時便預告該公司將透過 Pick 於 2021 年推出移動式倉儲機器人。
其次，Boston Dynamics 的擁有者現代汽車，目前也是移動式機器人開發的領先企業之一。現代汽車在開發適應各種環境、地形的自主移動機器人及車輛方面，有廣泛研究，同時該公司也具備強大的生產能力，這將使 Boston Dynamics 降低製造 Stretch 的成本，並以更有競爭力的價格出售。
有了現代汽車這樣的「後援」，Boston Dynamics 將能進一步改善機器人的多功性，並允許客戶在無需大量購買的前提下也能入手其設備。
追求營利還是追求突破，Boston Dynamics 的未來怎麼看？
事實上，Stretch 嚴格來說是 Boston Dynamics 推出的第二款商用產品，首款是 Spot，但 Spot 的銷售始終未能使 Boston Dynamics 轉虧為盈，而 Stretch 的誕生將使該公司躍升為具盈利能力的潛力股。
根據外媒觀察，Boston Dynamics 一直稱自己是一家商業公司，但從本質來看，它仍是一個 AI 及機器人研究實驗室。它的先進技術眾所皆知，從多次釋出的實測影片來看，其打造的機器人幾乎實現了過去大家都認為不可能做到的事。
但是這些機器人再怎麼靈活，回到現實面，無論是商業環境或人們的日常生活，少有機會使用到頂尖的 AI 及機器人技術，他們需要的是穩定的解決方案，以與其當前的軟體及硬體生態整合，提高營運效率並削減成本。
至於 Stretch 可預見的成功將如何影響 Boston Dynamics 的人型機器人計畫？畢竟一但沾染上商業氣息，或被一家更在乎營利的企業收購後，的確很難長久堅持科學目標。
但這也不是完全沒有先例，1990 年代初期，愛因斯坦（Albert Einstein）在瑞士伯恩的專利局擔任三等技術員時，仍未褪去其物理學家的身份，他利用閒暇的時間投入研究，並用正職工作中獲取的薪水養家活口。最後我們都知道，他在物理學上投入的心力最終獲得了回報，不僅為他贏得了諾貝爾獎，更在科學史上成就了偉大的貢獻。
Stretch 這類的機器人是將成為 Boston Dynamics 未來的常態，還是成為輔助這家公司持續突破極限的動力，我們拭目以待。
資料來源：Boston Dynamics、TechTalks
Reference: https://fc.bnext.com.tw/articles/view/1298
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